Le désert d'Atacama est une région hyperaride situé au Chili en Amérique du Sud. L'Atacama est connu pour être la région la plus aride sur Terre. Certains secteurs peuvent en effet être privé de précipitations pendant 50 ans. C'est un désert d'abri coincé entre la fosse océanique d'Atacama et la cordillère des Andes. Il est situé dans le nord du pays et couvre la région d'Arica et Parinacota, la région de Tarapacá, la région d'Antofagasta et le nord de la région d'Atacama. Le désert d'Atacama forme une écorégion terrestre définie par le Fonds mondial pour la nature (WWF), qui appartient au biome des déserts et brousses xériques de l'écozone néotropicale. Il inclut les villes d'Antofagasta, de Calama, d'Arica, d'Iquique et de Copiapó qui comptent toutes plus de 100 000 habitants.
Pays aymara, l'Atacama offre une ligne volcanique, marquant la frontière entre le Chili, la Bolivie et l'Argentine. Tout au long de cette barrière naturelle, il y a des volcans frôlant les 6 000 mètres, entourés par des lagunes turquoise, des geysers et des vallées encaissées. Plusieurs observatoires astronomiques internationaux sont établis dans ce désert « extraterrestre » où la NASA a testé de petits véhicules avant qu'ils aillent explorer Mars. Le robot sur quatre roues baptisé Zoë (en) a trouvé des colonies de bactéries et des lichens sur deux sites distincts de ce désert qui présente pourtant la plus faible densité d'activité organique de la Terre.
Les geysers d'El Tatio au Chili se trouvent dans la Cordillère des Andes, sur l’altiplano à 4 280 m d’altitude dans la région d'Antofagasta, au pied des volcans Tatio et Linzor (5 680 m). Ils sont situés à 90 km au nord de San Pedro de Atacama, et à environ 125 km à l'est de Calama par la nationale no 21, qui passe par le village indien de Chiu-Chiu. Le lieu a été nommé "El Tatio", de "Tata iu" en kunza c'est-à-dire "le grand-père qui pleure" (el abuelo que llora), en référence aux geysers et à la montagne visible sur le site où on distingue la forme d'un homme allongé1.
Avec près de 80 geysers actifs, El Tatio est le plus grand site de geysers de l'hémisphère sud, et le troisième par sa taille après celui du Parc national de Yellowstone aux États-Unis et celui de la vallée des geysers en Russie. Malgré le nombre important de geysers, ceux-ci ne sont pas très hauts. L'éruption la plus haute atteint 6 mètres. La hauteur moyenne des éruptions est de 75 centimètres2. Le site s'étend sur environ 30 km2, que l'on peut parcourir à pieds.
Ce site se visite à l’aube, lorsque la différence de température permet d’admirer la formation des cheminées de vapeur (la nuit, il peut geler jusqu’à −20 °C). Il est aussi possible de se baigner dans une « piscine » en ciment remplie par les eaux des geysers une fois qu'elles se sont refroidies en coulant sur le sol.